Hali Tackett et son équipe « Beards and Babes » se préparent à disputer la grande finale de l'Ultimate Pool League en novembre
Dans quelques semaines, certains des meilleurs joueurs de billard des États-Unis se retrouveront à Cherokee, en Caroline du Nord.
Hali Tackett en fera partie.
La responsable des stocks chez Stream-Flo USA, basée sur notre site de Longview, et son équipe mixte « Beards and Babes » de huit joueurs, qui évolue au sein de l’Ultimate Pool League (UPL), s’apprêtent à disputer des parties au Harrah’s Cherokee Casino & Resort. Elles visent le gros lot de 112 000 dollars du tournoi de 8-Ball après s’être qualifiées pour cette grande finale grâce à une performance impressionnante lors du tournoi de qualification local.
« Nous n'avons pas perdu un seul match », a déclaré Tackett à propos de leur parcours sans faute lors des qualifications.
Les frais d'inscription étant pris en charge et une aide au déplacement pour la Grande Finale étant prévue, Tackett et ses sept coéquipières sont prêtes à tout donner face à des adversaires de taille.
Tackett, dont nous avons déjà parlé pour ses impressionnantes performances en natation, est la capitaine des « Beards and Babes ».
Hali Tackett, deuxième à partir de la droite au premier rang, et ses coéquipières des « Beards and Babes ». L'homme barbu tout à droite sera peut-être familier à certains, comme nous le verrons plus tard.
L'UPL, qui existe depuis environ deux ans et demi aux États-Unis, utilise un système de handicap qui permet aux joueurs mieux classés et à ceux moins bien classés de s'affronter dans des conditions plus compétitives lors de leurs parties de 30 minutes ; en cas d'égalité, la victoire est attribuée au joueur le moins bien classé.
Au cours d'un match, on dispute cinq de ces manches de 30 minutes.
Un tirage au sort avant le début de la rencontre détermine quelle équipe « désigne » un joueur en premier ; l'autre équipe ne dispose alors que de deux minutes pour choisir le joueur qui affrontera cet adversaire.
Un jeu de stratégie
Si cela donne l'impression qu'il y a beaucoup de stratégie en jeu, c'est parce que c'est effectivement le cas, et le capitaine Tackett est un grand fan de cet aspect du championnat.
« J'adore ça », a déclaré Tackett à propos du choix des joueuses de son équipe qu'elle alignera lors de chaque match. « J'adore la compétition et j'adore la réflexion critique qu'il faut pour être assise là et devoir prendre la bonne décision. »
La dernière fois que nous l'avons rencontrée, Tackett jouait au sein de l'American Pool Association avec son équipe féminine.
Elle explique que le passage de l'APA à l'UPL a nécessité un certain temps d'adaptation sur le plan stratégique.
Chaque joueur dispose de 30 secondes pour effectuer son tir ; ainsi, lorsque vous accordez un ou deux (voire trois) points d'avance à un adversaire au début de la partie, cela peut vous donner envie de jouer aussi vite que possible.
« C'est justement là que les erreurs se produisent », souligne Mme Tackett ; il a donc fallu un certain temps à son équipe et à elle-même pour comprendre comment évoluer dans ce nouvel univers qu'est l'UPL.
Mais ils ont su s'en sortir. Leur parcours sans défaite lors des qualifications au 903 Billiards de Longview, au Texas, n'a fait que renforcer ce message.
« C'était génial, on s'est vraiment battus pour ça », a déclaré Tackett à propos de leur victoire en qualifications. « Il y avait de très bonnes équipes. »
Mme Tackett explique qu'elle a, pour ainsi dire, « glissé-déposé » les membres de son équipe de l'APA pour constituer leur équipe actuelle de l'UPL, composée de huit personnes.
Comme l'équipe compte huit joueurs et que seuls cinq d'entre eux jouent par match, certains doivent donc rester sur le banc.
Et, compte tenu de toute la réflexion stratégique que nécessitent les affrontements, cela peut parfois concerner même vos meilleurs joueurs.
« Lors de notre dernier match, je n’ai pas fait jouer mes deux meilleurs joueurs, et je n’ai pas joué moi-même non plus », a révélé Tackett. « Mon équipe a tellement bien joué que nous n’avons jamais eu besoin de le faire, ce qui, à mon avis, en tant que capitaine, est formidable : c’est exactement ce qu’on souhaite. »
Mais qu'en est-il de son concurrent, Tackett ?
« J'avais tellement envie de jouer », a déclaré Tackett en riant.
Passer à la vitesse supérieure
Elle a toutefois connu un moment décisif plus tôt dans le tournoi.
Lors d'un match qu'elles devaient absolument remporter contre l'équipe qu'elles allaient finalement retrouver en finale, Tackett raconte qu'elle a regardé autour d'elle et qu'elle a décidé que ce serait elle qui endurerait la pression de cette situation décisive.
Elle a fait preuve d'intelligence, a su tenir son rang et a démontré à la fois du cran et de véritables qualités de meneuse.
« Mon adversaire m'a regardé alors qu'il restait quelques minutes avant la fin du match et m'a dit : "Tu as bien joué", et je l'ai remercié », se souvient Tackett. « J'étais très stressé, mais je ne voulais pas que cela retombe sur quelqu'un d'autre. »
Les « Beards and Babes » existent depuis environ un an maintenant. Les autres membres de l'équipe sont Cara Manshack, Dusty Sebren, Bobby Terry, Dustin Terry, Jordan Gilstrap et Kendrick Gilstrap.
À part Bobby, qui est à la retraite et qui, selon Tackett, « l'a bien mérité », tout le monde a un emploi à temps plein.
« Ce n’est pas comme s’ils gagnaient leur vie en jouant au billard », a expliqué Tackett. « Ma meilleure amie, Cara, est coiffeuse ; mes amis Jordan et Kendrick sont propriétaires d’un magasin de pneus ; et puis il y a mon ami Dusty, qui travaille comme consultant en complétion de puits de fracturation à Midland. »
Ensuite, comme s'en souviendront les lecteurs assidus, il y a Chris, le mari de Tackett, qui se trouve justement être technicien de maintenance chez Stream-Flo et qui travaille depuis notre agence de Kilgore, près de Longview.
Ils se sont rencontrés en jouant au billard.
Chris Voight, technicien de maintenance chez Stream-Flo USA, chez un client, en train de terminer une intervention il y a quelques années. C'est sa magnifique barbe qui a souvent inspiré les noms de nos équipes.
« Une grande famille, tout simplement »
« On forme tous une grande famille », explique Tackett à propos des Beards and Babes. « On s'entend tous très bien, on prend les décisions ensemble, on se soutient mutuellement, c'est vraiment génial. »
Stream-Flo a déjà sponsorisé Tackett par le passé et compte bien renouveler son soutien en lui offrant de nouveaux maillots, après que ceux qu’ils avaient conçus (et qui auraient peut-être enfreint la marque déposée de Louis Vuitton) aient été jugés non conformes par l’UPL pour la prochaine Grande Finale.
Nous continuons également à parrainer la salle de billard locale de Tackett, le « 903 Billiards ».
Mais le soutien apporté à Tackett et à son action va au-delà du simple aspect financier, explique-t-elle.
« Je bénéficie clairement d’un grand soutien de la part de mon patron, mais aussi de son supérieur et même de la direction », a déclaré Tackett. « Je veux dire, ils sont même venus voir ça et m’ont battu à un rack. Je ne pense pas que je m’en remettrai un jour. »
Non, probablement pas. Mais comme je l'ai dit pour sa défense pendant notre discussion, ils ont manifestement juste eu de la chance. Un peu comme un écureuil aveugle qui tombe sur une noisette de temps en temps.
Je vous remercie pour tout votre soutien
Même si elle a qualifié l'expérience de se retrouver face à un membre de l'équipe de direction de « quelque peu intimidante », Mme Tackett est néanmoins très reconnaissante du soutien que lui ont apporté nos collaborateurs et notre entreprise.
« Tout le monde doit travailler, et c’est tout simplement agréable de travailler dans un endroit où l’on s’intéresse aussi à ce que l’on fait en dehors du travail », a-t-elle déclaré.
Après avoir joué au billard pendant près de neuf ans – elle a commencé par taper un peu dans les boules avec ses parents avant de découvrir qu’elle était en fait sacrément douée –, Tackett affirme que ce sport est devenu très important pour elle.
« C’est un espace où je me sens en sécurité », a confié Tackett. « C’est une question de réconfort : j’y vais simplement et… vous savez, le billard fait partie de ces activités où peu importe contre qui on joue. Pas du tout. Ce qui compte, c’est ce qu’on ressent quand on est à la table. »
Alors que Tackett et les « Beards and Babes » se préparent pour la grande finale qui se tiendra à Cherokee du 2 au 7 novembre, nous espérons qu’ils se sentiront tous en pleine forme une fois arrivés à la table.
Et nous serons bien sûr à leurs côtés pour les encourager à remporter le gros lot.