Hali Tackett y su equipo «Beards and Babes» se clasifican para la gran final de la Ultimate Pool League, que se celebrará en noviembre.
Dentro de un par de semanas, algunos de los mejores jugadores de billar de Estados Unidos se darán cita en Cherokee, Carolina del Norte.
Hali Tackett será una de ellas.
La responsable de inventario de Stream-Flo USA, con sede en Longview, y su equipo mixto «Beards and Babes» de la Ultimate Pool League (UPL), formado por ocho personas, saltarán a las mesas del Harrah’s Cherokee Casino & Resort con la mirada puesta en el gran premio de 112.000 dólares del torneo de 8-Ball, tras haberse clasificado para esta gran final gracias a su impresionante actuación en el torneo clasificatorio local.
«No perdimos ni un solo partido», afirmó Tackett al referirse a su dominante actuación en la fase de clasificación.
Ahora que tienen cubierta la cuota de inscripción y van a recibir ayuda para los gastos de desplazamiento a la Gran Final, Tackett y sus siete compañeras de equipo están preparadas para darlo todo ante una dura competencia.
Tackett, de quien ya hemos hablado anteriormente por sus impresionantes logros en la piscina, es la capitana del equipo «Beards and Babes».
Hali Tackett, la segunda por la derecha en la primera fila, y sus compañeras del equipo «Beards and Babes». Es posible que algunos reconozcan al hombre barbudo que aparece en el extremo derecho, como veremos más adelante.
La UPL, que lleva unos dos años y medio en funcionamiento en Estados Unidos, utiliza un sistema de hándicap que permite a los jugadores mejor y peor clasificados enfrentarse de forma más competitiva en sus partidos de 30 minutos, en los que, si el resultado está reñido, se le da la victoria al jugador peor clasificado.
En un partido se disputan cinco de estos sets de 30 minutos.
Un lanzamiento de moneda antes de que empiece todo determina quién «nombra» primero a un jugador, y el otro equipo solo dispone de dos minutos para decidir quién se enfrentará a ese rival.
Un juego de estrategia
Si parece que hay mucha estrategia de por medio, es porque así es, y el capitán Tackett es un gran admirador de ese aspecto de la liga.
«Me encanta», dijo Tackett al referirse a la tarea de decidir a quién alineará de su equipo en cada partido. «Me encanta la competición y me encanta el pensamiento crítico que se necesita para sentarse ahí y tener que tomar la decisión correcta».
La última vez que hablamos con Tackett, jugaba en la American Pool Association con su equipo femenino.
Afirma que el cambio de APA a UPL supuso un pequeño proceso de adaptación en lo que respecta a la parte estratégica.
Cada jugador dispone de 30 segundos para realizar su tiro, así que cuando le das ventaja a un rival de una o dos (o tres) partidas al empezar con el hándicap, eso puede hacer que te apetezca jugar lo más rápido posible.
«Bueno, ahí es cuando se cometen errores», señala Tackett, por lo que a ella y a su equipo les llevó algún tiempo entender cómo desenvolverse en su nuevo entorno de la UPL.
Pero lo consiguieron. Su racha invicta en la fase clasificatoria celebrada en el 903 Billiards de Longview (Texas) sirvió para dejarlo bien claro.
«Ha sido una sensación fantástica, sin duda nos hemos esforzado mucho», afirmó Tackett sobre su victoria en la fase de clasificación. «Había equipos muy buenos».
Tackett afirma que, básicamente, seleccionó a los miembros de su equipo de la APA y los incorporó al actual equipo de la UPL, formado por ocho personas.
Como el equipo está formado por ocho personas y solo cinco juegan por partido, eso significa que algunas tienen que quedarse fuera.
Y, teniendo en cuenta toda la estrategia que conllevan los enfrentamientos, a veces eso afecta incluso a tus mejores jugadores.
«En nuestro último partido, no alineé a mis dos mejores jugadores ni jugué yo mismo», reveló Tackett. «Mi equipo jugó tan bien que no tuvimos que hacerlo, lo cual, en mi opinión, como capitán, es increíble; es exactamente lo que uno quiere».
Pero, ¿y qué hay del competidor Tackett?
«Tenía tantas ganas de jugar», dijo Tackett entre risas.
Dar un paso adelante
Sin embargo, sí que tuvo un momento decisivo al principio del torneo.
En un partido que tenían que ganar contra el equipo al que finalmente se volverían a enfrentar en la final, Tackett cuenta que miró a su alrededor y decidió que sería ella quien asumiría la presión de esa situación de vida o muerte.
Jugó con inteligencia, se defendió bien y demostró tanto determinación como auténtico liderazgo.
«Mi rival me miró cuando quedaban un par de minutos para que acabara el partido y me dijo: “Has jugado bien”, y yo le di las gracias», recordó Tackett. «Estaba muy estresado, pero no quería que eso recayera sobre nadie más».
Los Beards and Babes llevan ya aproximadamente un año juntos. Los demás miembros del equipo son Cara Manshack, Dusty Sebren, Bobby Terry, Dustin Terry, Jordan Gilstrap y Kendrick Gilstrap.
Aparte de Bobby, que está jubilado y, según dice Tackett, «se lo ha ganado», todos tienen un trabajo diario.
«No es que se ganen la vida jugando al billar», explicó Tackett. «Mi mejor amiga, Cara, es peluquera; mis amigos Jordan y Kendrick tienen un taller de neumáticos; y luego está mi amigo Dusty, que trabaja como consultor de terminaciones de fracturación hidráulica en Midland».
Además, como recordarán los lectores más atentos, está Chris, el marido de Tackett, que resulta ser técnico de mantenimiento de Stream-Flo y trabaja en nuestra sucursal de Kilgore, cerca de Longview.
Se conocieron jugando al billar.
Chris Voight, técnico de servicio de Stream-Flo USA, en las instalaciones de un cliente realizando un trabajo hace un par de años. Es su magnífica barba la que ha sido un tema recurrente en los nombres de los equipos.
«Simplemente una gran familia»
«Somos todos como una gran familia», afirma Tackett, de Beards and Babes. «Nos llevamos muy bien, tomamos las decisiones en equipo, nos apoyamos unos a otros… Ha sido genial».
Stream-Flo ha patrocinado a Tackett en el pasado y volverá a hacerlo con nuevas camisetas, después de que las que diseñaron —que eran realmente geniales, aunque quizá infringieran la marca registrada de Louis Vuitton— fueran declaradas no aptas por la UPL para las próximas Grandes Finales.
Además, seguimos patrocinando la sala de billar local de Tackett, la 903 Billiards.
Sin embargo, el apoyo que recibe Tackett por su labor va más allá de lo meramente económico, afirma ella misma.
«Sin duda, cuento con mucho apoyo por parte de mi jefe, e incluso de su jefe y de la alta dirección», afirmó Tackett. «Es que incluso han venido a verlo y, de hecho, me han ganado en una partida. No creo que me lo perdonen nunca».
No, probablemente no. Pero, como dije en su defensa mientras charlábamos, está claro que simplemente tuvieron suerte. Algo así como que una ardilla ciega encuentra una nuez de vez en cuando.
Agradecido por todo el apoyo
Aunque calificó la experiencia de enfrentarse a un miembro del equipo directivo como «un poco intimidante», Tackett se muestra, no obstante, muy agradecida por todo el apoyo que ha recibido de nuestra gente y de la empresa.
«Todo el mundo tiene que trabajar, y es estupendo trabajar en un sitio donde también se interesan por lo que haces fuera del trabajo», afirmó.
Tras haber jugado al billar durante casi nueve años —desde que empezó simplemente a dar unos golpes a las bolas con sus padres y luego descubrió que, en realidad, se le da muy bien—, Tackett afirma que este deporte se ha convertido en algo muy importante para ella.
«Para mí es un espacio seguro», comentó Tackett. «Es algo reconfortante a lo que simplemente acudo y… ya sabes, el billar es una de esas cosas en las que no importa contra quién juegues. Ni lo más mínimo. Lo que importa es cómo te sientes cuando estás en la mesa».
Mientras Tackett y los Beards and Babes se preparan para la Gran Final que se celebrará en Cherokee del 2 al 7 de noviembre, esperamos que todos se sientan de maravilla cuando se sienten a la mesa.
Y, sin duda, les animaremos para que se lleven a casa el gran premio.